6月13日晚,在外太空流浪7年的日本“隼鸟”号小行星探测器进入大气层,并最终降落在澳大利亚南部伍默拉附近的沙漠地带。如果密封舱内确有样本,这将是人类首次直接获得月球以外天体的岩石样本。

　　隼鸟号返回地球

　　人类历史上第一个可能采集了月球外星体岩石碎片的太空探测器———日本的“隼鸟”号,6月13日晚结束七年的太空之旅,顺利返回地球。

　　澳大利亚当地时间13日20时21分(北京时间18时51分)左右,“隼鸟”号探测器的主体与密封舱分离,当地时间23时20分(北京时间21时50分)左右,探测器以每秒约12公里的速度进入距地面约200公里处的大气层。探测器主体燃烧殆尽,只有进行了耐热处理的密封舱继续下降,在高度约10公里的地方打开降落伞,降落在澳洲南部沙漠的伍梅拉军事限制区。

　　宇宙航空研究开发机构说,他们通过电磁波确认密封舱已落地,并且从直升机上肉眼也能看到密封舱。

　　外太空飞行七年

　　体积和普通汽车差不多大的“隼鸟”号是在2003年发射升空,开发费用达到123亿日元(约合1.34亿美元)。2005年它在地球与火星之间、距离地球三亿公里的丝川小行星登陆,并相信成功采集了小行星岩石碎片。

　　它探测到丝川小行星表面被岩石覆盖,估计这个小行星早在“数千万年到数亿万年前”形成,在太阳系最原始阶段就从一个原始天体分离而出。

　　3年前,“隼鸟”号开始了回归地球之旅。这趟历时7年、飞行长达60亿公里的太空之旅备受关注,因为这是人类史上首次将月球以外的天体岩石样本带回地球,首次实行地球与小行星之间的往返行程。

　　2001年,美国宇航局探测器也曾登上小行星“爱神”,但是没能将所采集到的样本带回来。

　　“隼鸟”多次出现险情

　　“隼鸟”七年之旅多次出现险情:

　　2005年7月,“隼鸟”首现重大故障,控制空中姿态的3台装置中,1台发生故障。10月,第二台出现故障。“隼鸟”只能依赖最后一台装置和离子引擎的喷射控制姿态。

　　2005年11月,“隼鸟”两度在“丝川”小行星上着陆。但在同年12月,化学引擎出现燃料泄漏,导致探测器无法保持正确的空中姿态,与地面控制中心失去联络达近2个月。项目负责人川口纯一郎决定“隼鸟”延期3年返回地球。

　　据日本媒体报道,当时项目组束手无策,甚至集体参拜神社祈祷通信恢复。不久,负责离子引擎的国中均教授和日本电气公司高级项目经理堀内康男想出一招,利用离子引擎燃料氙的喷射反冲力调整探测器姿态,奇迹般恢复通信。

　　2006年3月以来,“隼鸟”太阳能电池电量急剧下降,锂离子电池组也放尽了电能,部分电池失效。

　　2007年4月,“隼鸟”脱离丝川小行星轨道,开始回归地球之旅。同年10月,它关闭了怎么选购女包包用于长途航行的离子引擎,改为依靠惯性飞行。

　　去年2月,“隼鸟”离子引擎重新点火成功,迈出返航地球的关键一步。但到去年11月,4台离子引擎中只剩一台尚能运转。而返回地球需至少两台引擎提供动力。堀内当初设计时“埋伏”的一套电路发挥“奇兵”作用,利用离子生成装置和电荷中和器成功激活另一台引擎。

　　今年6月3日,宇宙航空研究开发机构开始让“隼鸟”离子引擎持续喷射,以修正轨道。5日,喷射按计划停止,意味着“隼鸟”完成回归。